Aanklager: ex-congreslid lobbyde heimelijk voor Venezuela tijdens proces

In dit artikel:

In Miami begon op 23 maart een federale strafzaak tegen de voormalige congresman David Rivera. De Amerikaanse aanklager betoogde in de openingsmanier dat Rivera, via een contract uit 2017 met de Amerikaanse dochter van het Venezolaanse staatsoliebedrijf, clandestien lobbyde bij Amerikaanse politici om de druk op de regering van Nicolás Maduro te verminderen zonder zich te registreren onder de Foreign Agents Registration Act (FARA). Rivera en een medeverdachte, politiek consultant Esther Nuhfer, zijn beschuldigd van het niet registreren als buitenlandse agent en van witwassen; beiden ontkennen schuld.

Openbaar aanklager Roger Cruz zei dat het proces aantoonbaar bewijs zal leveren voor de betrokkenheid van Delcy Rodríguez — volgens de aanklacht een sleutelfiguur in de vroege fase van deze lobbycampagne — en noemde gesprekken die Rivera voerde met prominente Amerikaanse politici om sancties tegen Venezuela te keren. Onder anderen voormalig senator Marco Rubio, een voormalig bondgenoot van Rivera, en congreslid Pete Sessions werden door Cruz genoemd; Rubio wordt verwacht dinsdag als getuige op te treden.

De zaak draait om een contract van 50 miljoen dollar dat uiteindelijk tot circa 20 miljoen dollar aan betalingen voor Rivera leidde, volgens de aanklager. Procuratoren stellen dat Citgo, een Amerikaanse raffinaderij van PDVSA, opdracht kreeg een adviesovereenkomst met een bedrijf van Rivera te sluiten als vergoeding voor zijn werkzaamheden.

Rivera’s verdediging stelt dat hij niet als buitenlandse agent handelde omdat hij betaald werd door een Amerikaans bedrijf en omdat zijn werkzaamheden zakelijk van aard waren; advocaat Edward Shohat benadrukte dat Rivera volgens hem juist had geprobeerd de Venezolaanse oppositie te steunen om Maduro uit het zadel te krijgen. Nuhfers advocaat zei dat zij te goeder trouw handelde en dacht dat registratie niet nodig was.

Achtergrond: de aantijgingen spelen zich af tegen de context van Venezuela’s politieke en economische crisis en verscherpte Amerikaanse sancties tegen Maduro’s regering. De rechtszaak moet duidelijk maken of Rivera’s contacten politiek optreden namens een buitenlandse regering waren en dus onder FARA vielen.