Ambities van BYD voor mini-auto's kunnen een wake-upcall zijn voor Japan
In dit artikel:
BYD, de grootste autoproducent van China, brengt volgend jaar een volledig elektrische kei-auto naar Japan en toont het model deze week op de Japan Mobility Show. De auto komt vermoedelijk eind volgend jaar op de Japanse markt en valt in het zogeheten „kei”-segment: ultracompacte, goedkope wagens die speciaal voor Japan zijn ontworpen en goed zijn voor ongeveer een derde van de binnenlandse autoverkopen.
De zet van BYD is opvallend omdat buitenlandse merken vrijwel afwezig zijn in het kei-segment, dat traditioneel wordt gedomineerd door merken als Honda en Suzuki. BYD is sinds de marktintroductie bijna drie jaar geleden in Japan nog klein van stuk: het verkocht tot nu toe slechts zo’n 6.600 standaard EV’s. Desondanks zien beleidsmakers en insiders het nieuwe model als een serieuze uitdaging omdat consumenten in Japan sterk prijsbewust zijn en er weinig ultracompacte elektrische opties bestaan. EV’s komen bovendien in aanmerking voor subsidies en fiscale voordelen, wat de aantrekkingskracht vergroot.
Kei-auto’s zijn strikt gelimiteerd in afmetingen (max. 3,4 m lang, 1,48 m breed) en motorinhoud (max. 660 cc). Ze zijn gemaakt voor korte ritten op smalle wegen, nemen weinig parkeerruimte in en brengen lagere belastingen met zich mee. Ter vergelijking: de populaire Honda N‑Box start rond $11.400 en verkocht vorig jaar circa 200.000 exemplaren; Nissan’s kei‑EV Sakura begint rond $17.000 en leverde ongeveer 23.000 eenheden.
BYD zegt het model specifiek voor de Japanse markt te hebben ontwikkeld nadat leidinggevenden tijdens een tussenstop in Tokio in 2023 de wijdverbreide aanwezigheid en variatie aan kei‑auto’s zagen. Het bedrijf wil volgens eigen zeggen tegen eind volgend jaar in alle 47 prefecturen actief zijn, maar houdt de beoogde verkoopprijs nog voor zich. Analisten verwachten dat BYD scherp op prijs zal concurreren om marktaandeel te veroveren, omdat koopmotief voor kei’s vaak vooral kostenbesparing is.
De komst van BYD komt op een moment dat Chinese automakers internationaal opschuiven — deels gedwongen door hevige concurrentie en prijsoorlogen thuis — en zo marktaandeel winnen in regio’s als Zuidoost‑Azië. In Japan wekt dat politieke aandacht en ongerustheid: parlementsleden en ambtenaren zien BYD als een „wake‑upcall” voor de binnenlandse industrie, die zich lange tijd op hybride technologie concentreerde en op EV‑gebied mogelijk achterloopt.
De Japanse overheid is terughoudend met protectionistische maatregelen; zo’n koers zou handelsconflicten en vergeldingsmaatregelen kunnen uitlokken. Wel wordt het beleid rondom EV‑subsidies en fiscale prikkels besproken. Recent werd het subsidieplafond voor BYD‑kopers al verlaagd (nu ongeveer 350.000 yen, waar eerder tot 850.000 yen mogelijk was). Premier Sanae Takaichi heeft eerder gesuggereerd dat EV‑subsidies hervormd moeten worden omdat ze vooral grotere buitenlandse spelers bevoordelen.
Kortom: BYD’s elektrische kei‑auto kan het Japanse marktbeeld veranderen door een goedkope, op Japan toegesneden EV-optie te bieden. Slagen in Japan zou niet alleen marktaandeel opleveren maar ook prestige voor Chinese fabrikanten betekenen; falen zou aantonen hoe moeilijk het is om in het kieskeurige Japanse automarktlandschap door te breken.