Amerikaans kapitaal wil met Britse voetbalclubs financieel scoren in de Premier League

In dit artikel:

De Amerikaanse investeerder David Storch (73) staat voor een omvangrijke reddingsoperatie bij Sheffield Wednesday. Hij kocht de historische Engelse club voor minder dan 20 miljoen pond, nadat die onder de vorige eigenaar financieel en sportief was afgegleden. Door een faillissementsprocedure en puntenaftrek zakte de club naar de derde divisie; vorig seizoen won Sheffield Wednesday slechts twee wedstrijden.

De problemen bleken groter dan verwacht. Bij zijn eerste bezoek kampte het Hillsborough-stadion met onder meer defecte liften, slechte wifi, achterstallig onderhoud en een roestend dak. Het stadion, waar in 1989 bij de Hillsborough-ramp 97 Liverpool-fans omkwamen, verkeert op meerdere plaatsen in slechte staat. Storch heeft inmiddels ongeveer 9 miljoen pond in renovaties geïnvesteerd, waaronder bijna 1 miljoen pond in nieuwe wifi.

Ook de regels van de English Football League (EFL) leverden problemen op. Storch moest rekening houden met een streng transferbudget nadat een overeenkomst met ex-eigenaar Dejphon Chansiri mislukte. In ruil voor het uitblijven van nog eens 15 punten aftrek mocht Sheffield Wednesday slechts ongeveer 2 miljoen pond aan nieuwe spelers besteden. Daarmee haalde de club een tiental voetballers, maar de financiële ruimte is vrijwel volledig benut.

De situatie illustreert de kansen en risico’s van de groeiende Amerikaanse aanwezigheid in het Engelse voetbal. Van de 92 clubs in de vier hoogste divisies zijn er circa 40 geheel of gedeeltelijk in Amerikaanse handen. Investeerders hopen clubs goedkoop te kopen, ze naar de lucratieve Premier League te brengen en zo sterk in waarde te laten stijgen. Voorbeelden zijn Wrexham, dat onder Ryan Reynolds en Rob McElhenney vanuit de vijfde divisie is opgeklommen, en Birmingham City, eigendom van onder anderen Tom Wagner en voormalig NFL-speler Tom Brady.

Storch probeert Sheffield Wednesday geleidelijk op te bouwen. Nieuwe commerciële overeenkomsten, meer premium- en vipplaatsen, een jeugdopleiding en betere sportieve resultaten moeten extra inkomsten opleveren. De club verkocht voor dit seizoen meer dan 24.000 seizoenkaarten en kan rekenen op een grote, loyale aanhang. Tegelijkertijd moet Storch de verwachtingen temperen: hij wil de organisatie niet zwaarder belasten dan zij aankan.

De investeerder zoekt zichtbaar contact met spelers en supporters en was aanwezig bij de onthulling van een gedenksteen voor voormalig aanvoerder Ambrose Langley. Fans hebben de nieuwe leiding voorlopig omarmd, maar hun verwachtingen zijn hoog na jaren van frustratie. Het succes van Storch hangt uiteindelijk af van de vraag of hij het stadion, de financiën en het elftal tegelijk kan verbeteren zonder opnieuw in de problemen te komen.