Analyse - Storing Waymo in San Francisco voedt twijfel over paraatheid robotaxi's bij crises

In dit artikel:

Een grote stroomstoring in San Francisco op 20 december, veroorzaakt door een brand in een PG&E-onderstation die rond een derde van de stad zonder stroom zette, legde bloot hoe kwetsbaar robotaxidiensten zijn bij grootschalige noodsituaties. Videos op sociale media toonden Waymo-voertuigen met alarmlichten die vaststonden bij kruispunten toen verkeerslichten uitvielen; Waymo schortte de dienst tijdelijk op en hervatte die een dag later.

Waymo, het autonome-taxi onderdeel van Alphabet, gebruikt zijn “Waymo Driver”-software die uitgevallen verkeerslichten doorgaans als vierwegstops behandelt, maar het systeem vraagt soms bevestiging van menselijke operatoren op afstand. Tijdens de black-out ontstond een geconcentreerde piek aan zulke bevestigingsverzoeken, wat volgens het bedrijf leidde tot reactievertragingen en extra verkeersopstoppingen op al drukke wegen. Waymo zegt dat voertuigen eerder die week al duizenden verduisterde lichten succesvol waren gepasseerd, en werkt nu fleet-brede software-updates door om voertuigen beter te informeren over stroomuitval-context en bevestigingsprocessen aan te passen.

Het incident heropende de discussie over regelgeving en paraatheid in de snelgroeiende robotaxisector. Experts waarschuwen dat teleoperatie — menselijke toegang op afstand die veel exploitanten inzetten om voertuigen te monitoren of in te grijpen — beperkingen kent en onvoldoende is als enige back-up bij catastrofale storingen. Missy Cummings van George Mason University riep op tot federale regels voor remote operations: de overheid moet volgens haar garanderen dat er redundante remote-capaciteit is voor grootschalige uitval. Philip Koopman van Carnegie Mellon noemde de storing een waarschuwing en zei dat als het om een aardbeving gegaan zou zijn, de gevolgen nog ernstiger hadden kunnen zijn.

Toezichthouders in Californië — het Department of Motor Vehicles en de California Public Utilities Commission — onderzoeken het voorval en geven aan met Waymo en andere fabrikanten te spreken over noodmaatregelen. Het DMV werkt aan regels om te zorgen dat remote-operators hoge normen van veiligheid, verantwoordelijkheid en reactievermogen naleven. Eerdere incidenten — zoals het high-profile ongeluk van Cruise in 2023 dat leidde tot intrekking van vergunningen — tonen volgens critici aan hoe snel publieke en regelgevende tolerantie kan verdwijnen.

De storing komt op een moment van hernieuwde expansie in de sector: Waymo heeft meer dan 2.500 voertuigen in meerdere Amerikaanse regio’s en concurrenten als Tesla en Zoox streven ook naar opschaling. Experts pleiten ervoor dat exploitanten bij groei extra vergunningsvereisten en robuustere noodprotocollen krijgen om toekomstige grootschalige incidenten te kunnen opvangen.