Analyse: Unilever-CEO Fernandez zet in op health & beauty, terug naar zijn roots
In dit artikel:
Fernando Fernandez, de 59-jarige Argentijn die ruim drie decennia bij Unilever werkt en eerder in Brazilië groot succes boekte met merken als TRESemmé, voert een ingrijpende herstructurering door sinds hij vorig jaar de functie van CEO overnam. Deze week rondde Unilever een deal met het Amerikaanse kruidenbedrijf McCormick af om de voedingsactiviteiten af te splitsen en zo een aparte voedselreus met een waarde van ongeveer 65 miljard dollar te creëren. Unilever houdt bijna 10% in die nieuwe combinatie en geeft nog eens 55% aan zijn aandeelhouders.
Met deze en een eerdere verkoop maakte Fernandez korte metten met grote foodmerken — van Magnum-ijs tot Hellmann’s — en legt hij de nadruk volledig op beauty, persoonlijke verzorging en huishoudelijke producten. Het nieuwe, versmalde Unilever richt zich op ongeveer 23 ‘power brands’ die samen het leeuwendeel van de omzet genereren, denk aan Dermalogica, Pond’s, Sunsilk en Cif. De groep stelt dat dit een “pure play” van circa 39 miljard euro oplevert, met een hogere weging in snelgroeiende markten zoals de VS en India.
De markt reageerde gemengd. Het aandeel Unilever zakte naar een dieptepunt van twee jaar, deels uit bezorgdheid over de lange afwikkelingstijd — de transacties lopen door tot 2027 — en de aanhoudende “overhang” van foodactiviteiten. Toch vinden sommige beleggers en analisten dat de versobering op termijn kan leiden tot snellere groei en een hogere waardering. Critici wijzen erop dat voedingsmiddelen zwarere marges hebben maar trager groeien, waardoor ze Unilevers groeidoelstelling van 4–6% jaarlijks drukken. Daarnaast hebben veranderende consumentenvoorkeuren en de opkomst van GLP‑1 afslankmiddelen, plus druk van goedkopere huismerken, het vertrouwen in verpakte voeding aangetast.
Aandeelhoudersactivisme speelde een rol: investeerders — onder wie miljardair Nelson Peltz — zetten de raad van bestuur en eerdere CEO’s onder druk om het portfolio te versimpelen. Fernandez, voorheen CFO en met ruime ervaring in verzorgingscategorieën, werd aangesteld om dit proces te versnellen. Analisten benadrukken dat een herwaardering van Unilever mogelijk is, maar dat die afhankelijk is van strakke uitvoering tijdens de transitie.