Auto-ondernemer Henk van der Kwast: 'De dingen die ik doe, lopen soms een beetje uit de hand'
In dit artikel:
Henk van der Kwast, voormalig leider van Stern Auto, blikt terug op zijn dertigjarige carrière als autodealer zonder zich te profileren in de media. Hij startte in 1993 als ondernemer door de overname van een noodlijdende Opel-dealer in Amsterdam, mede gefinancierd met kapitaal dat hij verdiende via zijn eerdere werk als bankier en investeerder. Met een pragmatische aanpak en aandacht voor personeel wist Van der Kwast verschillende problemenbedrijven winstgevend maken, waarna hij zijn dealerketen uitbreidde. Daarbij gebruikte hij vaak externe financiering van investeringsmaatschappijen zoals NPM Capital, die lange tijd een loyale aandeelhouder was.
Onder zijn leiding groeide Stern Auto uit tot de grootste autodealer van Nederland tot 2018, toen concurrent Van Mossel hen voorbijstreed. Van der Kwast koos bewust voor een behoudendere financiële strategie, zonder overmatige schulden en met uitsluitend eigen vermogen. Hierdoor groeide Stern minder explosief dan sommige rivalen, maar bleef het stabiel en winstgevend. Hij vond het risicovol om internationaal uit te breiden en had geen passie voor publiciteit of het uitventen van succes.
Naast zakelijke successen onderhield Van der Kwast een netwerk met bekende Nederlanders als Johan Cruijff en was hij betrokken bij de Ajax-sponsoring. Na verkoop van Stern in fases aan ALD en het Zweedse familiebedrijf Hedin, bleef hij actief in diverse ondernemingen zoals zijn hobbybedrijf met klassieke auto’s en een wijnhandel. Ook na zijn vertrek uit het autodealervak heeft hij via een beursfonds en investeringen nog een rol gespeeld, al leidde dit in 2024 tot onenigheid met aandeelhouders.
Van der Kwast leeft tegenwoordig tussen Nederland, waar hij diverse kleinschalige bedrijven begeleidt, en Griekenland. Hij blijft sporten en houdt zich bezig met het ‘fixen’ van bedrijven die in problemen zijn gevallen. Zijn visie op de toekomst van de automarkt is kritisch: hij voorziet grote uitdagingen door de opkomst van Chinese merken en de veranderende energiemarkt, iets waar hij zich te oud voor voelt om nog actief in te zijn. Zijn nalatenschap wordt gekenmerkt door een pragmatische ondernemersgeest, behoudend financieel beleid en een nuchtere kijk op succes en groei.