Berkshire-CEO Abel: 'we staan weer aan het begin' in bosbrandrechtszaken
In dit artikel:
Berkshire Hathaway-topman Greg Abel zei tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van het concern in Omaha (2 mei) dat een recente uitspraak van een beroepshof in Oregon de juridische druk op het nutsbedrijf PacifiCorp vermindert. De rechterlijke beslissing van 8 april bepaalde dat een grote zaak over natuurbranden in Oregon niet als een collectieve procedure kan doorgaan, waardoor eerdere veroordelingen en potentiële miljardenclaims opnieuw moeten worden beoordeeld. Abel vatte de situatie bondig samen met de woorden: "We staan weer aan het begin."
PacifiCorp staat sinds grote branden tijdens het Labor Day-weekend van 2020 in Oregon en Noord-Californië onder vuur; een jury oordeelde in 2023 dat het bedrijf grove nalatigheid had gepleegd. Dat leidde tot blootstelling aan claims die volgens het bedrijf ooit konden oplopen tot circa 55 miljard dollar. In eerder gevoerde zogenaamde mini-trials werden 171 eisers ongeveer 1,1 miljard dollar toegewezen; die procedure was in januari 2024 van start gegaan en zou naar verwachting tot 2028 doorgaan voordat het beroep deze route ondermijnde.
Om toekomstige risico’s te beteugelen zoekt PacifiCorp steun van staten voor wettelijke plafonds op aansprakelijkheid en voor door de staat beheerde natuurbrandfondsen die slachtoffers compenseren, mits nutsbedrijven strikte veiligheidspakketten indienen en naleven. Zulke regelingen, betoogt het bedrijf, geven een vangnet waardoor noodzakelijke investeringen in onderhoud en netinfrastructuur kunnen plaatsvinden zonder dat utilities door onbeperkte rechtszaken in liquiditeitsproblemen of faillissementen dreigen te komen. Abel noemde het model van Utah, waarbij een toeslag aan klanten mogelijk is en aansprakelijkheid begrensd wordt, de "gouden standaard". Oregon heeft nog geen vergelijkbare regeling ingevoerd; Californië vergrootte inmiddels zijn brandfonds tot 18 miljard dollar na recente verwoestende branden.
PacifiCorp is een dochter van Berkshire Hathaway Energy, dat in 2006 voor 5,1 miljard dollar door Berkshire werd overgenomen.