Blue Origins New Glenn zet Mars-satellieten uit bij eerste NASA-missie

In dit artikel:

Blue Origin voerde donderdag vanuit Cape Canaveral (Florida) een belangrijke mijlpaal uit: de heavy-liftraket New Glenn ging de lucht in voor de eerste commerciële vlucht met betalende klanten aan boord van de lading — twee NASA-satellieten op weg naar Mars. De tweetrapsraket van ongeveer 32 verdiepingen, aangedreven door zeven BE-4-motoren, steeg op na uitstel door bewolking en een geomagnetische storm. Enkele minuten na de start separeerde de herbruikbare eerste trap succesvol en landde gecontroleerd op een ponton in de Atlantische Oceaan; de bovenste trap zette later de primaire lading uit in een baan voor de interplanetaire reis.

De hoofdvrucht van de missie zijn de EscaPADE-tweelingvaartuigen, Blue en Gold, die zijn gebouwd door Rocket Lab met instrumenten van UC Berkeley. Ze vertrekken op een traject van circa 22 maanden en moeten in 2027 bij Mars arriveren. Daar zullen ze in gesynchroniseerde elliptische banen gedurende ongeveer 11 maanden de interactie tussen zonnewind en Mars’ zwakke magnetische omgeving bestuderen, met het doel beter te begrijpen hoe dergelijke processen bijdragen aan het verlies van de Marsatmosfeer. Oorspronkelijk was de lancering gepland voor oktober 2024, maar de missie liep meer dan een jaar vertraging op door ontwikkelproblemen met New Glenn.

Naast EscaPADE vervoerde de bovenste trap een secundaire lading van Viasat, die tijdens de vlucht aan de trap bevestigd bleef als demonstratie van een communicatierelay. Dit is de eerste keer dat Blue Origin een wetenschappelijke NASA-lading op deze schaal in de ruimte heeft afgeleverd — een belangrijke stap in het bedrijf van oprichter Jeff Bezos dat tot nu toe vooral bekend was om suborbitale toerismevluchten met New Shepard.

New Glenn is ontworpen als het werkpaard van Blue Origin voor bemande en vrachtvluchten naar een baan om de aarde en levert bij de start aanzienlijk meer stuwkracht dan een Falcon 9; qua vermogen zit hij in de buurt van SpaceX’ Falcon Heavy en heeft hij een ruim laadvermogen. NASA subsidieerde EscaPADE met ongeveer 55 miljoen dollar en betaalde naar schatting 18 miljoen dollar voor de lanceerdienst. Blue Origin heeft fors geïnvesteerd in New Glenn en levert ook BE-4-motoren aan andere partijen; het werkt verder aan een maanlander voor Artemis en aan plannen voor een ruimtestation.

Tegelijk blijft Blue Origin fors achter bij SpaceX, dat de afgelopen jaren tientallen tot honderden lanceringen uitvoerde en met Starship werkt aan een volgende generatie, volledig herbruikbare zware raket. De succesvolle New Glenn-vlucht en de aflevering van EscaPADE markeren desalniettemin een wezenlijke stap in Blue Origins streven om op grote commerciële en wetenschappelijke opdrachten concurrerend te zijn.