Boca Chica wordt opgeslokt door Musks SpaceX

In dit artikel:

Op Highway 4, de enige toegangsweg naar het uiterst zuidelijke punt van Texas, staan soms auto’s van het sheriff’s department het verkeer te keren omdat SpaceX test- en lanceeractiviteiten de toegang tijdelijk blokkeren. Bezoekers worden bij controlesposten geweerd; inwoners en werknemers melden dat raketlanceringen en statische tests voelbaar zijn in de wijde omtrek — soms vergeleken met een kleine aardbeving — maar dat men eraan gewend raakt.

Het slaperige kustdorp Boca Chica is de afgelopen jaren vrijwel onherkenbaar veranderd. Waar vroeger pensionado’s en een klein strand het straatbeeld bepaalden, ligt nu het hart van SpaceX’ lanceerbasis: platforms, stellages en enorme raketten die deel uitmaken van het Starship-programma, de kern van Elon Musks ambitie om uiteindelijk Mars te koloniseren. Sinds een reeks testvluchten, waarvan sommige explodeerden maar waarop recent een succesvolle vlucht volgde inclusief satellietplaatsing, is de bedrijvigheid fors toegenomen. Grote fabriekshallen, wegen en woonunits voor werknemers hebben het oude dorp ingesloten.

Veel oorspronkelijke bewoners zijn uitgekocht of vertrokken; nog maar een paar wonen in de oorspronkelijke straten en enkele op omliggende ranches. Volgens Bekah Hinojosa van het South Texas Environmental Justice Network voelden bewoners zich onder druk gezet door SpaceX: waarschuwingen over mogelijke schade aan huizen, afgesloten stranden en vervuiling door achtergebleven afval zouden bijdragen aan het vertrek van mensen. Juridisch kan het gebied niet permanent worden afgesloten zolang enkele oorspronkelijke inwoners blijven, maar de laatste bewoners blijken langzaam te worden ingeperkt: deze zomer kregen ze al brieven dat hun vrije toegang tot hun huizen beperkt kan worden.

Begin mei vroeg SpaceX een stemming aan om het gebied bestuurlijk om te vormen; omdat het grondgebied inmiddels hoofdzakelijk door SpaceX-werknemers en hun gezinnen werd bewoond, kreeg het bedrijf gemakkelijk de meerderheid. Formeel verving het nieuwe bestuur de oude plaatsnaam Boca Chica door de gemeente ‘Starbase’.

De verandering is ook zichtbaar in het kleinschalige stadje Brownsville, op circa 40 kilometer afstand, waar veel medewerkers wonen en waar bewoners klagen over stijgende huren en een veranderende woningmarkt door kopers met veel middelen. Culturele uitingen rondom Musk en zijn project zijn zichtbaar: muurschilderingen, een bijna vier meter hoge goudkleurige buste langs de highway en merchandisekleding met slogans als ‘Occupy Mars’. Tegelijkertijd zijn er protesten en vernielingen geweest, waaronder het hakken in delen van de buste en het aanbrengen van kritiek op straatkunst.

Kortom: Boca Chica transformeerde de laatste jaren van rustig vissersdorpje tot een gesloten, door SpaceX gedomineerd lanceercomplex met ingrijpende sociale, economische en milieugevolgen voor lokale gemeenschappen. De recente hernoeming tot Starbase en de beperkte bewegingsvrijheid van de overgebleven originelen maken duidelijk dat het gebied definitief in dienst staat van het commerciële ruimteprogramma.