Buffett-dochter waarschuwt voor liquiditeitsdruk door natuurbrandzaken
In dit artikel:
PacifiCorp, het nutsbedrijf uit Portland dat onderdeel is van Warren Buffetts Berkshire Hathaway, waarschuwt dat het door een versnelde procedure rond de bosbranden tijdens het Labor Day-weekend 2020 in Oregon in financiële problemen kan komen. Een rechter in Multnomah County heeft het tempo van zittingen in de zogenaamde James-zaak sterk opgevoerd, waardoor tientallen zaken al in 2026 worden gepland en meer dan 100 extra procedures in 2027–2028. Dat verhoogde tijdschema kan volgens PacifiCorp de liquiditeit ernstig onder druk zetten en het risico op een afwaardering van investment grade naar junk vergroten.
PacifiCorp heeft tot nu toe 2,85 miljard dollar gereserveerd — inclusief 100 miljoen in het derde kwartaal — tegen in totaal circa 55 miljard dollar aan vorderingen. De claims hebben betrekking op meer dan 2.000 verwoeste gebouwen en ongeveer 500.000 acres verbrand gebied in Oregon en noordelijk Californië. Eisers beschuldigen het bedrijf van nalatigheid omdat het tijdens een windstorm de stroom niet heeft uitgeschakeld; PacifiCorp ontkent dat. Zowel de federale overheid als de staat Oregon voeren ook procedures voor schade aan natuurlijke hulpbronnen.
Het bedrijf waarschuwt dat snellere vonnissen de benodigde financiering kunnen belemmeren en het lastiger maken om klanten te bedienen, energie in te kopen en leveranciers en obligatiehouders te betalen. PacifiCorp verwacht voorlopig “meer dan een jaar” voldoende liquiditeit te hebben. Het staat al voor miljarden aan uitkeringen: in de James-zaak zijn kleine procedures toewijzingen gedaan (109 eisers kregen samen 589 miljoen dollar) en PacifiCorp heeft al meer dan 1,5 miljard dollar aan schikkingen getroffen, onder meer 125 miljoen met wijngaarden.
Berkshire betaalde PacifiCorp in 2006 en zowel Warren Buffett als zijn beoogd opvolger Greg Abel hebben toegegeven dat het bedrijf beter beschermd had moeten worden tegen aansprakelijkheid bij natuurbranden. PacifiCorp heeft beroep aangetekend tegen eerdere uitspraken en noemt de kans op een enorme totale uitbetaling “gering.”