China's LandSpace maakt zich op om Elon Musk en SpaceX uit te dagen
In dit artikel:
China’s private raketbedrijf LandSpace heeft met zijn mislukte testvlucht van de Zhuque-3 eerder deze maand laten zien hoe sterk het zich door SpaceX liet inspireren — en hoe die navolging de binnenlandse sector in beweging zet. Het Beijing-gebaseerde bedrijf voerde de eerste Chinese proef met een herbruikbare raket uit, maar de booster faalde: op circa 3 km hoogte startte de geplande landingsburn niet, waardoor een gecontroleerde terugkeer mislukte en de trap neerstortte. Ondanks de teleurstelling bereidt LandSpace een beursgang voor om toekomstige projecten te financieren, precies op het moment dat ook SpaceX over een beursintroductie nadenkt.
LandSpace, opgericht na de gedeeltelijke privatisering van China’s ruimtevaartsector in 2014, probeert een betaalbaar lanceeralternatief te bouwen dat vergelijkbaar is met SpaceX’ Falcon 9: een herbruikbare eerste trap die terugkeert, wordt geborgen en opnieuw gebruikt. Technische keuzes zoals roestvast staal en methalox-motoren (methaan + vloeibare zuurstof) tonen waar bedrijven proberen kosten te drukken; economische winst komt vooral uit het hergebruik van motorenrijke boosters. Elon Musk merkte eerder op dat LandSpace aspecten van Starship toepast binnen een Falcon-9-achtige architectuur, maar dat “Starship is van een andere klasse.”
De Zhuque-3-ontwerpers zeggen dat hun aanpak niet louter kopiëren is maar leren van beproefde configuraties. Hoofdontwerper Dai Zheng, die in 2016 de staatsonderneming verliet om bij LandSpace aan de slag te gaan, noemt SpaceX’ bereidheid om te falen en snel te itereren een belangrijke inspiratie. Die cultuur van experimenteren is relatief nieuw voor China, waar statelijke programma’s traditioneel mislukking zoveel mogelijk vermijden. Toch rapporteerden staatsmedia deze maand ook twee mislukte pogingen door andere partijen om herbruikbare raketten terug te winnen — een teken dat experimenten nu openlijker worden erkend.
Beijing wil particuliere ruimtevaartbedrijven steunen door toegang tot kapitaalmarkten te vergemakkelijken. LandSpace opende onlangs zijn motorenfabriek voor buitenlandse media, een zeldzame blik op kerncapaciteiten van een Chinese startup. Met plannen om de komende decennia grote constellaties van tot tienduizenden satellieten uit te rollen, heeft China juist behoefte aan goedkopere, veelvuldige lanceringen — en bedrijven als LandSpace proberen die niche te vullen.
LandSpace bereidt nu een nieuwe lancering voor en kan putten uit de ervaring van SpaceX, dat ook meerdere mislukkingen nodig had voordat landingen succesvol werden. Ofschoon de Zhuque-3 geen complete doorbraak opleverde, heeft de poging de ontwikkeling van commerciële herbruikbare lanceertechnologie in China zichtbaar versneld.