Chinese AI-startup StepFun ontmantelt offshore-structuur voor Hongkong-IPO
In dit artikel:
Het Shanghai‑gevestigde AI‑bedrijf StepFun is bezig zijn offshore‑structuur af te bouwen zodat een geplande beursgang in Hongkong door kan gaan, zeggen drie anonieme bronnen tegen Reuters. De stap volgt op strengere aanwijzingen van Peking richting zogenaamde “red‑chip”-maatschappijen: vorig maand hebben toezichthouders gecorrigeerd dat sommige buitenlands geregistreerde entiteiten, vaak in belastingparadijzen zoals de Kaaimaneilanden, hun constructie moeten opheffen als ze feitelijk activa en activiteiten in China houden.
StepFun, opgericht in april 2023 door voormalig Microsoft‑vicepresident Jiang Daxin en bekend om zijn large‑language foundation‑modellen (onder meer het populaire Step 3.5 Flash), zou volgens bronnen hebben geconcludeerd dat een onshore‑structuur beter past bij de omvangrijke staatssteun die het ontvangt. Bedrijfsdocumenten tonen dat de oude juridische constructie via de Kaaiman was geregeld. StepFun gaf geen commentaar; investeerders zijn onder meer gemeentelijke investeringsvehikels uit Shanghai, Qiming Venture Partners en Tencent.
De verplaatsing van domicilie illustreert hoe technologiebedrijven zich haasten om te voldoen aan nieuwe richtlijnen, en zo hun kansen op een Hongkongse IPO te behouden. De druk komt op een moment dat de Hongkongse kapitaalmarkt na een topjaar (2025) veel IPO‑aanvragen ontvangt: sinds vorige maand staan meer dan 530 bedrijven in de rij om te noteren, voornamelijk Chinese ondernemingen. Niet alle aanvragers gebruiken een red‑chipstructuur, maar uit gegevens van advocatenkantoren blijkt dat vorig jaar bijna eenvijfde van de goedgekeurde noteringen offshore‑holdings had.
Financiële media meldden dat StepFun in een pre‑IPO‑ronde 2–3 miljard yuan wilde ophalen en dat het van plan was uiterlijk eind juni een noteringsaanvraag in Hongkong in te dienen, met een beoogde waardering van ongeveer 10 miljard dollar voor sleutelinvesteerders. StepFun‑modellen worden volgens openbare vermeldingen al ingezet in besturingssystemen van mobiele telefoons en auto’s via samenwerkingen met merken als OPPO en Geely. In februari versterkte StepFun het management met de komst van Yin Qi (oprichter van Megvii) als president.
Ook concurrenten overwegen aanpassingen: AI‑startup Moonshot, ontwikkelaar van model Kimi, bekijkt of het eveneens zijn offshore‑constructie moet ontmantelen; het bedrijf zou rondes en een mogelijke IPO in Hongkong voorbereiden. Juristen en investeerders waarschuwen dat het herstructureren van juridische locaties noteringen kan vertragen of kostbaarder maken, waardoor sommige bedrijven mogelijk hun beursplannen heroverwegen.
De veranderingen tonen de spanning tussen snelle kapitaalwerving in internationale markten en Pekings behoefte aan meer controle op buitenlandse registratie- en financieringsstructuren.