De Amerikaanse droom van Allen & Overy heeft plaatsgemaakt voor schaamte

In dit artikel:

Op vrijdag 11 april wordt bij het Amsterdamse advocatenkantoor A&O Shearman onverwacht de afscheidsborrel voor partner Marieke van Hooijdonk afgelast. Kort daarop ontvangen medewerkers bericht over een controversiële overeenkomst tussen het internationale bestuur van het fusiekantoor en de Amerikaanse regering onder president Trump. Naar aanleiding van beschuldigingen rond het diversiteitsbeleid – dat volgens Trump discriminatoir zou zijn tegen witte mannen – heeft A&O Shearman ingestemd met het schrappen van DEI-programma’s (diversity, equity, inclusion) en een investering van 125 miljoen dollar in pro-bonowerk. Dit moet een onderzoek van een Amerikaanse overheidscommissie naar mogelijk illegaal diversiteitsbeleid voorkomen.

De deal veroorzaakt schok en verdeeldheid binnen het kantoor. Vooral jongere advocaten uiten teleurstelling en organiseren gesprekken en petitieacties uit protest. Medewerkers uiten zorgen over de impact op de rechtsstaat en de onafhankelijkheid van de advocatuur. Hoewel het Amsterdamse kantoor volgens het management vasthoudt aan het eigen diversiteitsbeleid en benadrukt dat de deal alleen betrekking heeft op de VS, is het vertrouwen onder het personeel flink geschaad.

Sinds de fusie met het Amerikaanse Shearman & Sterling in 2024 is de Nederlandse vestiging minder invloedrijk geworden binnen het mondiale bestuur, wat de situatie bemoeilijkt. De internationale top, die bestaat uit bestuurders uit de VS, Frankrijk en Abu Dhabi, besloot de schikking zonder inspraak van Amsterdam. Deze ontwikkeling leidt tot onrust onder medewerkers, waarbij sommigen vrezen voor vertrek van talent en een verzwakking van de kantooridentiteit.

Op maandag 14 april worden meerdere offline townhallmeetings gehouden waarin medewerkers vrijuit hun zorgen kunnen uiten. Franse bestuurslid Hervé Ekué bezoekt het Amsterdamse kantoor en bevestigt dat de risico’s van personeelsverlies zijn ingecalculeerd, wat direct leidt tot het ontslag van een senior advocaat tijdens de bijeenkomst. Hoewel het vertrek van medewerkers tot nu toe beperkt lijkt, blijft de stemming gespannen en de motivatie onder advocaten wisselend.

Een jaar na de fusie is de aanvankelijke euforie omgeslagen in onzekerheid en teleurstelling. Formele vieringen ontbreken en het kantoor worstelt met de gevolgen van de overeenkomst. Terwijl A&O Shearman benadrukt de Amsterdamse waarden en pro-bono-activiteiten te blijven ondersteunen, blijft onder personeel de vraag in hoeverre de deal op termijn negatieve gevolgen zal hebben voor de cultuur en reputatie van het kantoor. De zaak illustreert de complexe wisselwerking tussen internationale bedrijfsbelangen, politieke druk en ethische kwesties binnen de advocatuur.