De grote jongens maken de Big Apple weer trots
In dit artikel:
De New York Knicks, een team dat decennialang kampte met mismanagement en teleurstellingen, beleeft een onverwachte wederopstanding: ze staan in de NBA-finale en wonnen woensdag de eerste wedstrijd van een best-of-seven serie met 105-95 na een indrukwekkende comeback. Tegenstander in de eindstrijd is de San Antonio Spurs, die als favoriet gelden vooral dankzij hun 22-jarige fenomeen Victor Wembanyama — een buitengewoon lange (circa 2,30 m), lenige en atletische speler die zowel aanvallend als verdedigend een enorme factor is.
Decennialange malaise
De Knicks hebben hun laatste landstitel uit 1973 en speelden voor het laatst in de finale in 1999. Sinds het begin van deze eeuw vormde wanbeleid het stempel op de franchise: tussen 2000 en 2024 boekte het team 290 nederlagen meer dan overwinningen, er werden talloze algemeen directeuren en coaches ingehuurd en weer ontslagen, en dure contracten aan voorbijgestreefde sterren leverden weinig op. Door slechte keuzes in de draft miste New York ook de kans om via jonge talenten structureel terug te klimmen.
De eigenaar en de controverse
Fans leggen veel van de schuld bij eigenaar James Dolan, die de Knicks en ook de NHL-club New York Rangers in 1999 erfde. Dolan, tevens eigenaar van Madison Square Garden en Radio City Music Hall, heeft in de stad een hoge zichtbaarheid maar ook een reputatie van botheid en wispelturigheid. Hij raakte herhaaldelijk in conflict met media, oud-spelers en supporters en veroorzaakte incidenten rond juridische tegenstanders (zoals het gebruik van gezichtsherkenningsgegevens en het ontzeggen van toegang tot voorheen loyale seizoenskaarthouders). Zijn politieke banden met Donald Trump en het uitnodigen van de ex-president bij een finale-uitzending vergroten de controverse; volgens berichtgeving zal Trump maandag bij een van de wedstrijden aanwezig zijn.
De keerzijde: commercieel succes
Tegelijkertijd levert de opleving van het team Dolan en zijn Madison Square Garden Sports Group grote financiële voordelen op. Dolan onderhandelde belastingvoordelen door dreigementen met verhuizingen, wat de stadioninkomsten veiligstelde. Sinds begin dit jaar is de beurswaarde van MSG Sports met bijna 50% gestegen; activistische aandeelhouders pleiten voor een afsplitsing van de teams om waarde vrij te maken, maar Dolan blijft de koers bepalen.
Sportieve reset en spelers die het verschil maken
Een omslag in sportief beleid begon rond 2020, toen Dolan Leon Rose aantrok als nieuw hoofd sportieve zaken. Rose kreeg vrij baan bij de heropbouw en haalde onder meer Jalen Brunson binnen, een guard die uitgroeide tot sterspeler door vastberadenheid en scorend vermogen. Brunson was beslissend in de eerste finalewedstrijd: hij maakte dertig punten en leidde de ploeg terug van een achterstand van veertien punten in het derde kwart.
De stad leeft mee
De terugkeer van de Knicks heeft in New York een volksfeest ontketend; de sfeer rond de wedstrijden doet denken aan nationale euforie bij grote voetbaltoernooien: volle cafés, veel oranje (Knicks-)kleding en straatvieringen. In een stad met meerdere sportief verdeelde loyale fanbases lijkt New Yorks gedeelde voorkeur nu naar de Knicks te zijn verschoven.
De finale tegen de Spurs is niet alleen een sportieve confrontatie, maar ook een moment dat de lange geschiedenis van wanbeleid, publieke verontwaardiging over de eigenaar en commerciële belangen samenbrengt.