Een techkoning die diversiteit predikte en vrouwen seksueel belaagde
In dit artikel:
Fondsmanager Teska van Vuren vierde recentelijk een mijlpaal: haar deeptech-investeringsfonds DeepTechXL, niet eens twee jaar oud, haalde €110 mln groeikapitaal binnen — gesteund door namen als Philips, ASML, TNO, Invest-NL, pensioenfonds PME en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij. Dat succes, gerapporteerd in het FD op 13 maart 2024, staat echter in schril contrast met een intern probleem dat Van Vuren moest zien te blussen: één van de medeoprichters en partners van het fonds, hier aangeduid als “Hans”, wordt door meerdere vrouwelijke founders van seksueel grensoverschrijdend gedrag beschuldigd.
De beschuldigingen betreffen drie vrouwen (namen gefingeerd) die een afhankelijkheidsrelatie met Hans hadden: hij was hun mentor, investeerder of voormalige baas. Volgens hun verklaringen vonden incidenten plaats verspreid over enkele jaren — met voorbeelden uit 2015, een dronken confrontatie in 2017 en gevallen rond 2021–2022 — en varieerden van ongewenste aanrakingen en kussen tot expliciete avances tijdens bijeenkomsten en na bedrijfsborrels. De vrouwen aarzelden aanvankelijk om melding te maken uit angst voor repercussies in het kleine Brabantse start-upklimaat, beroepsmatige afhankelijkheid en het ontbreken van een duidelijk meldloket.
Hans bouwde een imago op als charismatische, daadkrachtige aanjager in de Eindhovense hightechscene: podiumspreker op de campus van de TU/e, voormalig Philips-manager, bestuurder van programma’s als HighTechXL en later DeepTechXL, en zichtbaar in sociale kringen (woonde in Boxtel, reed een luxe auto). Dat maakte zijn val moeilijker: zijn rol als verbindingsman tussen startups en investeerders gaf hem veel invloed, en dat droeg volgens betrokkenen bij aan terughoudendheid om hem publiekelijk aan te pakken.
Pas toen er meerdere meldingen samenkwamen en een betrokken co-founder iemand uit zijn bestuur zette, kwam het gedrag op het netvlies van de directies van HighTechXL en DeepTechXL. In juni 2023 confronteerden topmensen, onder wie Van Vuren en HighTechXL-topman John Bell, Hans met de aantijgingen. Volgens Van Vuren kreeg Hans te horen dat zijn gedrag onacceptabel was; hij moest professionele begeleiding volgen, zijn ambtelijke promotiewerk voor diversiteit staken en een externe vertrouwenspersoon werd aangewezen. Er volgde echter geen uitgebreid onafhankelijk onderzoek — een keuze die experts en sommige betrokkenen als onterecht en problematisch bestempelen. Hans bleef aanvankelijk managing partner en boegbeeld bij DeepTechXL en ontving, naar eigen zeggen, wel een gesprek met een extern advocatenkantoor.
Van Vuren zegt dat ze snel formele maatregelen nam en geprobeerd heeft in contact te treden met de slachtoffers; ze meldde investeerders pas nadat ze wist dat het FD aan een artikel werkte. HighTechXL zegt niet tot een formeel onderzoek overgegaan te zijn omdat er geen formele klachten waren ingediend. Beide organisaties schrapten grote borrels en zetten grenzen rondom alcoholgebruik, maar meerdere betrokkenen voelen dat de reactie te mager was en dat Hans relatief ongestraft bleef functioneren in het ecosysteem.
Het dossier illustreert bredere knelpunten in de Nederlandse start-upwereld: hiërarchische afhankelijkheden tussen jonge founders en invloedrijke mentoren, een informele “familiecultuur” rond borrels en netwerkevenementen, en vaak ontbreken van structurele meldprocedures of vertrouwenspersonen bij kleine organisaties. Uit cijfers en parlementaire beweging blijkt dat veel mkb’ers geen vertrouwenspersoon hebben en dat er politieke aandacht is voor het verplicht stellen daarvan.
Hans erkent inmiddels dat hij betreurt hoe vrouwen het hebben ervaren, zegt therapie te hebben gezocht en stelt dat er sinds 2023 geen nieuwe meldingen zijn. Sommige founders blijven echter wantrouwend; een aantal besloot bijvoorbeeld een mogelijke investering bij DeepTechXL af te slaan vanwege de verhalen. Het artikel is gebaseerd op gesprekken met veertien betrokkenen; namen zijn uit privacyoverwegingen gefingeerd.