LVMH sloot geheim pact voor aandelen Hermès-erfgenaam

In dit artikel:

Documenten die Reuters heeft ingezien, wijzen erop dat LVMH in 2002 wel degelijk een overeenkomst sloot om aandelen van Hermès-erfgenaam Nicolas Puech te kopen. Dat staat haaks op een processtuk uit juni, waarin het luxegoederenconcern ontkende ooit te hebben geprobeerd Puechs belang te verwerven.

Puech bezat ongeveer 6% van Hermès, een belang dat tegen de huidige beurskoers circa 10 miljard dollar waard zou zijn. Hij zegt dat zijn aandelen via constructies rond zijn inmiddels overleden vermogensbeheerder Eric Freymond zijn verdwenen. Puech ontdekte dat naar eigen zeggen pas in 2022, nadat hij de banden met Freymond had verbroken. In een Franse rechtszaak eist hij 14 miljard euro schadevergoeding van de verantwoordelijke partijen, waaronder LVMH, voorzitter Bernard Arnault en aan Freymond gelieerde ondernemingen.

De nieuwe documenten laten zien dat LVMH kort nadat het in het geheim aandelen Hermès begon te verzamelen, op 12 november 2002 met Freymond overeenkwam miljoenen aandelen van Puech en andere erfgenamen te kopen. De overeenkomst was opgesteld met hulp van de Zwitserse advocaat Alexandre Montavon, die LVMH destijds adviseerde en ook bestuurslid was van Freymonds vermogensbeheerbedrijf. Volgens Montavon was het plan om de aankopen te laten beginnen na het voorziene vertrek van Hermès-topman Jean-Louis Dumas, die in 2006 met pensioen ging.

LVMH stelt in een Zwitsers processtuk uit 2017 dat de overeenkomst nooit is uitgevoerd. Het concern zei dat het document in de wacht werd gezet omdat niet kon worden vastgesteld of Freymond bevoegd was om namens Puech te handelen. Ook beweerde LVMH dat het Freymond nooit opdracht gaf de overeenkomst uit te voeren en dat het document eind 2010 werd vernietigd, toen LVMH zijn grote belang in Hermès bekendmaakte. In het recente processtuk verklaarde LVMH bovendien dat het destijds juist Puech wilde overtuigen om zich aan te sluiten bij een aandeelhoudersblok, en dat het kopen van zijn belang daarom geen zin zou hebben gehad.

De overeenkomst en andere stukken tonen volgens Reuters aan dat de zakelijke relatie tussen LVMH en Freymond omvangrijker was dan eerder bekend. Tussen 2001 en 2009 betaalden LVMH en een familieholding van Arnault volgens de documenten minstens 20 miljoen dollar aan commissies en vergoedingen aan Freymonds onderneming. LVMH zei in een eerdere rechtszaak dat de betalingen bedoeld waren om de relatie met Freymond te onderhouden en te voorkomen dat hij Hermès-aandelen voor concurrenten zou verwerven. Freymond had door zijn contacten met Puech en andere familieleden toegang tot mogelijke verkopers.

Freymond hielp LVMH bovendien bij de geheime opbouw van zijn belang in Hermès. Volgens Montavons verklaring stelde Freymond voor Puechs rekeningen als tussenstap te gebruiken, zodat de werkelijke koper verborgen bleef. Sommige erfgenamen zouden mogelijk niet aan een concurrent als LVMH hebben willen verkopen. LVMH heeft vragen van Reuters over deze constructie niet beantwoord. Het concern verklaarde eerder dat het met hulp van Freymond tegen 2002 een belang van 4,9% in Hermès had opgebouwd.

De zaak speelt tegen de achtergrond van een langdurige machtsstrijd tussen beide Franse luxebedrijven. LVMH maakte in oktober 2010 onverwacht bekend een belang van 17% in Hermès te bezitten en breidde dat later uit tot 23%. Hermès beschouwde dit als een vijandige overnamepoging. Na een juridische en zakelijke strijd spraken de bedrijven in 2014 een regeling af waarbij LVMH zijn belang zou afbouwen.

Franse aanklagers onderzoeken of Freymond en Montavon betrokken waren bij het verdwijnen van Puechs aandelen ten gunste van LVMH. Montavon is niet aangeklaagd en ontkent via zijn advocaat ieder wangedrag. Hij verklaarde wel dat hij LVMH over de overeenkomst adviseerde en dat hij Puech nooit rechtstreeks had gevraagd of die zijn aandelen wilde verkopen, omdat hij ervan uitging dat Freymond namens de erfgenaam bevoegd was. Freymond ontkende voor zijn dood schuld. Hij kwam in juli 2025 om het leven nadat hij in Zwitserland door een trein was geraakt; lokale autoriteiten concludeerden dat sprake was van zelfdoding.

Wat er precies met Puechs aandelen en eventueel daarvoor betaald geld is gebeurd, blijft onduidelijk. LVMH heeft niet bevestigd of het aandelen bezat die oorspronkelijk van Puech waren. Hermès, Puech en LVMH wilden geen inhoudelijk commentaar geven op de nieuwe onthullingen. Ook Hermès-topman Axel Dumas zei eerder dat hij ervan overtuigd was dat Puech zijn aandelen niet meer had, maar wachtte op de uitkomst van het strafrechtelijk onderzoek.