Exclusief: Priceline wacht FTC-actie wegens misleidende hoteladvertenties

In dit artikel:

De Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) bereidt volgens twee ingewijden mogelijk juridische stappen voor tegen Booking Holdings, het moederbedrijf van onder meer Priceline. De toezichthouder onderzoekt de samenwerking met Guest Reservations, een externe boekingssite die via onlineadvertenties de indruk zou wekken rechtstreeks bij een hotel te boeken. Consumenten worden vervolgens doorgestuurd naar een andere website, waar zij volgens klachten geregeld hogere kamerprijzen en onverwachte toeslagen betalen.

De zaak kan Booking mogelijk meer dan 500 miljoen dollar aan boetes kosten. De FTC onderzoekt onder meer of Guest Reservations hotelmerken en -informatie misleidend nabootst en of de betrokken advertenties en kosten in strijd zijn met consumentenregels. Een FTC-woordvoerder bevestigde het onderzoek, maar gaf geen verdere details. Booking meldde in augustus al dat de toezichthouder overwoog Priceline en een gelieerde onderneming aan te klagen wegens onder meer informatieverstrekking, kosten, klantenservice en facturering. Het bedrijf zegt met de FTC in gesprek te zijn.

Guest Reservations kreeg volgens het Better Business Bureau meer dan duizend consumentklachten. Veel klanten dachten rechtstreeks bij een hotel te reserveren en meldden onverwachte kosten en slecht bereikbare klantenservice. Volgens een lopende rechtszaak van San Francisco levert Booking via Priceline Partner Solutions hotelkamerinventaris aan Guest Reservations. De betrokken bedrijven en verschillende hotelketens wilden niet inhoudelijk reageren.

De kwestie past in de bredere aanpak van FTC-voorzitter Andrew Ferguson tegen misleidende onlineadvertenties, waaronder advertenties die boven officiële hotelwebsites verschijnen via Google. De toezichthouder zegt dat platforms wel advertentie-inkomsten ontvangen, maar het risico van misleiding bij consumenten en hotels neerleggen. Het aandeel Booking daalde na het Reuters-bericht aanvankelijk met 1,4 procent.