Unilever-ondersteunde audit vindt tekortkomingen bij Ben & Jerry's Foundation
In dit artikel:
Magnum, de ijsdivisie van Unilever die volgende week wordt afgesplitst en daarna eigenaar wordt van Ben & Jerry’s, heeft een audit uitgevoerd op de in de VS gevestigde Ben & Jerry’s Foundation en trof daarbij tekortkomingen aan in financiële controles, governance en andere compliancegebieden zoals belangenverstrengeling. De controle vond plaats als onderdeel van de voorbereidingen op de afsplitsing, aldus Magnum, dat de bevindingen gedeeld heeft met de foundation en stappen wil zetten om de bedrijfsvoering te versterken: invoering van een gedragscode, regels voor belangenconflicten, termijnen voor trustees, due diligence en strengere financiële controles op subsidies.
Volgens Magnum zijn de trustees de gebreken nog niet volledig te lijf gegaan, al hebben twee anonieme bronnen gezegd dat de trustees recent een gedragscode hebben ondertekend. Deze bronnen voegden eraan toe dat de audit geen bewijs leverde van wangedrag of ethische overtredingen. Unilever zei dat Magnum “passende stappen onderneemt”. Ben & Jerry’s zelf en de foundation reageerden niet op verzoeken om commentaar; medeoprichter Ben Cohen waarschuwde eerder dat het conflict tussen merk en nieuwe eigenaar waarschijnlijk zal escaleren.
De kwestie speelt tegen de achtergrond van een langdurige ruzie tussen Unilever en Ben & Jerry’s die aanhield sinds het ijsmerk in 2000 onder voorwaarden werd overgenomen, waarbij onder meer een onafhankelijk bestuur en een eigen foundation werden behouden. De relatie verslechterde in 2021 toen Ben & Jerry’s besloot niet meer te verkopen in door Israël bezet Palestijns gebied, een stap die politieke ophef en financiële gevolgen voor Unilever veroorzaakte. De onafhankelijke raad van Ben & Jerry’s heeft Unilever tweemaal aangeklaagd, onder meer omdat zij het zwijgen zou zijn opgelegd over uitspraken over Gaza.
Financieel speelt Ben & Jerry’s een grote rol binnen de toekomstige Magnum-eenheid: het merk realiseert een jaaromzet van ongeveer 1,1 miljard euro, bijna 14% van Magnum’s wereldwijde omzet (tegen slechts 1,8% van Unilever). De foundation ontvangt circa 5 miljoen dollar per jaar van Ben & Jerry’s; eerder dit jaar dreigde Unilever met stopzetting van die financiering om de audit af te dwingen. Medeoprichter Jerry Greenfield treedt volgens bronnen terug als trustee. Ondertussen voert Cohen pogingen tot terugkoop van het merk, maar Magnum heeft verklaard dat de unit niet te koop is. In een IPO-prospectus waarschuwde Magnum dat acties van Ben & Jerry’s reputatieschade, boycots of claims door investeerders kunnen veroorzaken.