Exclusive: Voorzitter Ben & Jerry's treedt niet af ondanks druk van Unilever-dochter

In dit artikel:

Anuradha Mittal, voorzitter van het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry’s, weigert te vertrekken ondanks druk van Unilever en Magnum voorafgaand aan de publieke afsplitsing van Magnum komende maandag op Euronext. Magnum meldde onlangs dat Mittal na interne onderzoeken "niet langer aan de criteria" zou voldoen, maar gaf geen concrete details. Een audit van de Ben & Jerry’s Foundation — de Amerikaanse non-profit die jaarlijks miljoenen ontvangt afhankelijk van de verkoop van premiumijs — zou tekortkomingen in financiële controles en governance hebben aangetroffen. Mittal noemt die audit echter een opgezette poging om haar in diskrediet te brengen en ziet het als een bredere strategie van Unilever om het gezag van het onafhankelijke bestuur te ondermijnen.

Het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry’s bestaat om de sociale missie van het ijsmerk te beschermen, zoals vastgelegd bij de overname door Unilever in 2000. De relatie tussen het bestuur en Unilever is al jaren gespannen; het bestuur heeft Unilever twee keer aangeklaagd, meest recent wegens vermeende censuur rond verklaringen over Gaza. Unilever beklaagt zich op zijn beurt dat het merk te eenzijdig politieke kwesties adresseert.

De trustees van de stichting zeggen dat de kern van de discussie neerkomt op de eis van Unilever/Magnum dat Mittal als trustee wordt verwijderd. Bovendien zouden Magnum en Unilever weigeren contractueel afgesproken financiering voor de stichting vrij te geven, ondanks medewerking aan de audit. Als onafhankelijk bedrijf zal Magnum ongeveer eenvijfde van de wereldwijde ijsmarkt bestrijken; in de effectenaanvragen waarschuwt het dat acties van Ben & Jerry’s reputatieschade, boycots of claims van beleggers kunnen veroorzaken. Advocaten van het bestuur wijzen erop dat de bestuursstructuur van de stichting al meer dan twintig jaar ongewijzigd is, wat vragen oproept over Unilevers beweegredenen.