Hoe een Bossche batterijdwerg de dronewereld verovert

In dit artikel:

Bernd Rietberg, oprichter van het Nederlandse bedrijf Tulip Tech dat gespecialiseerd is in dronebatterijen, raakte tijdens een handelsmissie naar Kiev in november diep onder de indruk van de omvangrijke Oekraïense droneproductie. In een verborgen fabriek zag hij tienduizenden drones per maand van de band rollen, een kleine fractie van de ruim 200 dronefabrikanten in het land. Dit inspireerde Tulip om een vertegenwoordiger in Kiev aan te stellen om de samenwerking te versterken.

Tulip Tech, gevestigd nabij Den Bosch, bestaat uit een groeiend team dat zich toelegt op het ontwikkelen van geavanceerde batterijtechnologie voor drones. Waar het bedrijf drie jaar geleden nog vier medewerkers had, zijn dat er inmiddels bijna dertig en zullen dat er tegen het eind van het jaar vijftig zijn. Tulip levert wereldwijd aan zo’n veertien landen, met een belangrijke focus op Oekraïne. Vanwege veiligheidsredenen houdt Rietberg details over omzet en orders terug, maar geeft hij aan dat het bedrijf winstgevend is en haar inkomsten direct investeert in innovatie.

Het bedrijf onderscheidt zich door het optimaliseren van dronebatterijen, waardoor vliegtijden aanzienlijk worden verlengd. Zo heeft Tulip met Amsterdamse partner Deltaquad vleugeldrones vier uur verlengde vliegtijd gerealiseerd, met als doel acht uur. Deze verbetering wordt mogelijk gemaakt door het selecteren van de beste batterijcellen uit een uitgebreide database van meer dan veertig leveranciers wereldwijd, waaronder voornamelijk Chinese, maar ook Amerikaanse en Europese producenten. Het proces vereist diepgaande marktkennis en langdurige relaties met leveranciers, zoals bleek uit het moeizame én succesvolle contact met een Koreaanse batterijfabrikant.

In de productiefaciliteit in Den Bosch worden op maat gemaakte batterijen samengesteld, waarbij Tulip zelf alle elektronica en software integreert die cruciale informatie over stroom- en batterijstatus aan de dronepiloot leveren. Het ontwerp houdt rekening met factoren als gewicht, koeling en het beoogde gebruik, bijvoorbeeld in warme klimaten of voor langdurige vluchten.

Tulip bevindt zich in een uitdagende positie binnen de defensie-industrie, waar ethische afwegingen constant spelen. Hoewel het bedrijf aan verschillende legers levert, werd snel besloten om niet aan het Russische leger te verkopen. Aanvragen uit Rusland voor civiele drones werden genegeerd, terwijl orders uit Israël wel in behandeling werden genomen na een zorgvuldige check. Rietberg erkent het dilemma rondom leveringen aan militaire partijen en benadrukt dat hij in het geval van moeilijke beslissingen graag advies van buitenaf zou willen om ethisch verantwoorde keuzes te maken.

Daarnaast vormt Tulip een voorbeeld van kleinere innovatieve bedrijven die door de oorlog in Oekraïne onbedoeld in de defensiesfeer terecht zijn gekomen. Oprichter Rietberg, oorspronkelijk natuurkundige en gedreven door duurzaamheid, ziet het verweer van democratie als een even belangrijke opdracht als het verkleinen van de CO₂-uitstoot. De snelle groei en internationale erkenning, waaronder interesse van NASA voor toepassingen in zonnevliegtuigen, illustreren de belangrijke rol die Tulip speelt in de ontwikkeling van de drone-industrie en aanverwante technologieën.