Internationaal succes: de handgemaakte tegels van Palet

In dit artikel:

In de Utrechtse fabriek van Palet geven vijf glazuurprinters witte keramische tegels een kenmerkend patroon van in elkaar overlopende kleuren. Door de mogelijke kleurcombinaties kunnen klanten hun tegels vergaand personaliseren. Het bedrijf werd opgericht door grafisch ontwerper Gilles de Brock, die aanvankelijk T-shirts, posters en tapijten maakte zonder duidelijke zakelijke koers.

Nog vóór de coronapandemie kreeg De Brock in de trein het idee om tegels te maken. Hij reisde naar Japan om handgemaakte tegels te leren maken en ontwikkelde daarna in de kelder van zijn appartement in Antwerpen een machine die tegels met glazuur kon bedrukken. Na twee jaar experimenteren bleek er onverwacht veel vraag naar zijn producten. Via Instagram, waar Palet inmiddels 166.000 volgers heeft, kwamen steeds meer opdrachten binnen.

Jeugdvriend Jaap Giesen sloot zich bij De Brock aan. Samen benaderden ze tien internationale ontwerpers; binnen een jaar hadden alle tien om samples gevraagd. Ruim drie jaar geleden kwam Niels Monsieurs erbij om de commerciële en organisatorische kant te leiden. Met zijn komst kreeg het bedrijf officieel de naam Palet. De drie ondernemers delen naar eigen zeggen vooral hun optimisme en willen de onderneming jaarlijks met minstens 50 procent laten groeien.

Palet draaide vorig jaar meer dan een miljoen euro omzet en overschreed dat bedrag halverwege 2026 al ruimschoots. Het personeelsbestand verdubbelde in een jaar naar dertien medewerkers. De tegels worden gebruikt in woningen, restaurants, cafés, winkels en andere interieurprojecten. Voorbeelden zijn Café Shin in Parijs, een brunchzaak in Taipei, een restaurant in Wrocław, een bakkerij in Frankfurt en een winkel van kledingmerk NN.07 in New York. De belangrijkste afzetmarkten zijn de Verenigde Staten en Australië, maar ook particulieren kunnen vanaf één vierkante meter bestellen.

De populariteit van gepersonaliseerde tegels nam volgens Giesen toe doordat mensen tijdens de coronaperiode meer aandacht aan hun woning gingen besteden. Palet werkt volledig op bestelling: eerst worden speciaal voor de klant samples gemaakt, daarna worden de printers en ovens aangezet. Zo hoeft het bedrijf geen voorraad aan te houden.

Twee maanden geleden verhuisde Palet van ’s-Hertogenbosch naar Utrecht, omdat de oude locatie te weinig energiecapaciteit had. Voor het bakken van tegels zijn vijf ovens nodig die temperaturen boven de duizend graden bereiken. Verdere groei kan opnieuw tegen het Nederlandse energietekort aanlopen. De oprichters denken daarom na over productie in het buitenland of uitbesteding, maar hebben daar nog geen besluit over genomen.

In Utrecht worden alle tegels na het bakken handmatig gecontroleerd op kleur en gebreken. Palet test prototypes die dit arbeidsintensieve proces kunnen automatiseren en wil ook het inpakken machinaal gaan doen. De oprichters zien nog volop groeimogelijkheden en zijn naar eigen zeggen nog lang niet klaar met hun ontwikkeling van de tegel.