Jury: Meta moet $375 mln betalen in New Mexico-zaak over kindermisbruik
In dit artikel:
Een jury in New Mexico oordeelde op 24 maart dat Meta Platforms de staatsconsumentenwet heeft geschonden en legde het bedrijf een civiele boete van 375 miljoen dollar op. De zaak, aangespannen door procureur-generaal Raúl Torrez, beschuldigde Meta ervan gebruikers te misleiden over de veiligheid van Facebook, Instagram en WhatsApp en daardoor de seksuele uitbuiting van minderjarigen op die platforms te hebben mogelijk gemaakt.
Het zes weken durende proces was de eerste keer dat een jury uitspraak deed over dit type aantijgingen tegen Meta. Torrez’ kantoor voerde in 2023 een undercoveroperatie uit waarbij onderzoekers accounts aanmaakten die zich voordeden als onder 14-jarigen; deze accounts kregen seksueel expliciet materiaal toegestuurd en werden benaderd door volwassenen, wat volgens het kantoor leidde tot strafrechtelijke aanklachten tegen meerdere personen. De staat stelt dat Meta publiekelijk de veiligheid van zijn diensten voor kinderen heeft gegarandeerd, terwijl interne documenten problemen met seksuele uitbuiting en schade aan de mentale gezondheid erkenden.
New Mexico voerde aan dat Meta geen basale beschermingsmaatregelen implementeerde, zoals betrouwbare leeftijdsverificatie, en dat het platformontwerp — functies als eindeloos scrollen en automatisch afspelende video's — is afgestemd op maximale betrokkenheid, wat verslavend gedrag bij jongeren stimuleert en kan bijdragen aan depressie, angst en zelfbeschadiging. De staat vroeg naast financiële schadevergoeding ook gerechtelijke bevelen om veiligheidsaanpassingen af te dwingen.
Meta ontkent de aantijgingen en benadrukte tijdens het proces dat het uitgebreide maatregelen heeft om jongere gebruikers te beschermen en dat het transparant is geweest over de beperkingen om alle schadelijke inhoud te onderscheppen. Het bedrijf beroept zich daarnaast op de vrijheid van meningsuiting (First Amendment) en Section 230 van de Communications Decency Act als juridische verdediging: volgens Meta kunnen veel van de klachten niet los worden gezien van door gebruikers gegenereerde content en zijn daardoor beschermd.
De uitspraak in New Mexico valt in een bredere context waarin Meta en andere sociale-mediabedrijven wereldwijd onder toenemende kritiek en juridische druk staan. Sinds 2021 zijn er klokkenluidersverklaringen en duizenden civiele procedures gestart die bedrijven beschuldigen van het ontwerpen van verslavende producten die bijdragen aan een mentale-gezondheidscrisis onder jongeren; sommige zaken eisen miljarden dollars aan schadevergoeding.
Rechter Bryan Biedscheid, die het proces leidde, zal in mei een zitting zonder jury houden over de aanvullende claim dat Meta een publiek ongerief (public nuisance) heeft veroorzaakt. De staat zal dan proberen te verkrijgen dat de rechter verplichtingen oplegt waarmee de platforms in lijn gebracht worden met de staatswet.