Keith McNally, de man achter beroemde New Yorkse restaurants

In dit artikel:

Keith McNally, geboren in 1951 in de Londense arbeiderswijk Bethnal Green, wordt gezien als de uitvinder van de horecascene in downtown New York. Vanaf de jaren tachtig opende hij zo’n vijftien restaurants, waaronder iconen als The Odeon, Pastis, en Balthazar, die stuk voor stuk glamoureuze ontmoetingsplekken werden in voorheen verwaarloosde wijken. Zijn invloed reikt zelfs tot Nederland, waar Amsterdamse horecazaken als George en Café Luxembourg zich door zijn stijl en concepten lieten inspireren.

McNally staat vooral bekend om zijn vermogen om een onnavolgbare sfeer te creëren, waarbij hij schijnbare tegenstellingen – zoals high-end gerechten naast simpele hamburgers – moeiteloos combineert. Hij verdeelt niet in klasses maar zorgt dat elke gast zich welkom voelt, wat zijn restaurants geliefd maakte bij een breed publiek, van beroemdheden als Leonardo DiCaprio en Madonna tot lokale kunstenaars en nachtbrakers. Zijn scherpe, vaak kritische kijk op de horeca en de entertainmentwereld uit hij ook openlijk op Instagram, waar hij controverses niet schuwt, zoals zijn campagne tegen James Corden na ongepast gedrag tegenover personeel.

Zijn memoires, getiteld I Regret Almost Everything, verschenen in 2023 en belichten naast zijn zakelijke successen ook zware persoonlijke tegenslagen. Zo probeerde McNally in 2018 een einde aan zijn leven te maken nadat hij in 2016 een ernstig herseninfarct had gehad, dat hem deels verlamde en zijn spraakvermogen aantastte. Ondanks deze klap en het uiteenvallen van zijn tweede huwelijk kronkelt hij zich terug naar herstel en behoudt hij zijn scherpe humor en zelfreflectie. Het boek gaat niet zozeer over koken, maar over sfeer, kunst en het ongrijpbare geheim achter een succesvol restaurant.

McNallys eerste restaurant, The Odeon (1980), lag in een toen onbekend deel van Manhattan en groeide uit tot een culturele hotspot voor artiesten en schrijvers. Zijn latere projecten zoals Pastis (1998), dat door de serie Sex and the City beroemd werd, en Balthazar (1997), met zijn eigen bakkerij en kookboek, verstevigden zijn reputatie als smaakmaker en trendsetter. Ondanks zijn uitgesproken mening over clichés en hedendaagse cultuur, blijft McNally trouw aan zijn passie: het creëren van ruimtes waar verschillende werelden samenkomen en gasten zich kunnen verliezen in de sfeer.

Zijn verhaal laat zien hoe McNally zichzelf telkens opnieuw uitvond, zowel als ondernemer en als mens, en hoe zijn scherpe blik en gevoel voor ambiance zijn stempel drukten op de horeca wereldwijd. Zijn memoires markeren niet alleen een terugblik op een uniek leven, maar leveren ook een nieuwe, persoonlijke stem op die voortaan zijn karakteristieke podium zal zijn.