Koen Droste van reisapp Polarsteps: 'Ik kan prima zonder die ceo-titel'
In dit artikel:
Aan de wand van het kantoor van Polarsteps in Amsterdam vertelt een lint ducttape de historie van de reisapp: van vroege investeringen en bedrijfsuitjes tot ambitie en groei sinds de start in 2015. Oprichter Koen Droste (1984) en drie medeoprichters – Niek Bokkers, Job Harmsen en Max Neustadt – bouwden de app vanuit bijbanen en avonden; een eerste investeerder zette 50.000 euro op de rekening, waarna ze hun vaste banen opzegdeden. Jaren later haalden ze onder meer bij Inkef Capital een investeringsronde van 3 miljoen euro op.
Polarsteps werkt simpel: de gratis app legt met gps de reisroute vast, gebruikers plaatsen “steps” met foto’s, video’s en verhalen en delen die met volgers of het publiek. De belangrijkste inkomstenbron zijn gepersonaliseerde fotoboeken die van gedeelde reiscontent worden samengesteld; daarnaast zijn er reisgidsen, een planner en doorverwijzingen naar boekingssites zoals Booking en Airbnb. Die partners zijn commercieel noodzakelijk, maar botsen met Polarsteps’ privacyprincipes: het bedrijf deelt geen gebruikersdata en wil gebruikerscontrole behouden, in tegenstelling tot veel grote Amerikaanse platforms.
De ambitie is groot: het lege eind van de ducttape-weg siert een tekening van een bergtop met het streefgetal 100M – honderd miljoen maandelijkse gebruikers. Polarsteps telt circa 19 miljoen geregistreerde accounts en mikte erop die grens “in de komende jaren” te bereiken om te behoren tot de grootste reisapps wereldwijd. De Nederlandse markt is grotendeels verzadigd (ongeveer een op de drie Nederlanders heeft de app); andere sterke markten zijn Frankrijk, Duitsland, het VK, België, Zwitserland, Oostenrijk, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland. 2026 moet het jaar worden waarin de VS wordt aangevallen — organische groei wordt gecombineerd met gerichte marketing voor doelgroepen als camperaars en langeafstandswandelaars.
De weg was niet zonder tegenslag. Corona sloeg in 2020 hard toe: binnen twee weken daalde het actieve gebruik met zo’n 80 procent. Omdat de start-up een investeringsbuffer had, hoefde Polarsteps niet te saneren en kon het blijven doorontwikkelen; omzet uit eerder bestelde fotoboeken hielp de klap op te vangen. Voor Droste persoonlijk had die periode grotere impact: verlies van zijn moeder, een relatiebreuk en de voortdurende crisissituatie bij het bedrijf leidden tot een burn-out in 2021. Met professionele hulp, reizen, duiken en therapie herstelde hij en kwam hij terug met nieuw inzicht: hij wilde weer focussen op productontwikkeling, niet op de intensieve managementtaken van CEO zijn.
Daarom trad hij terug en werd na een langdurige zoektocht de Britse Clare Jones (voorheen What3words) als nieuwe CEO aangetrokken. Jones brengt ervaring met schaalbare productstrategieën in gebieden waar locatie en adressering cruciaal zijn; haar komst past ook in het streven naar meer diversiteit in leiderschap. Samen benadrukken de oprichters dat groei ook moreel verantwoord moet gebeuren: het Founders Manifesto en het streven naar “True Adventure” moeten reizen meer richten op persoonlijke groei, verbinding en het vermijden van overtoerisme. De manifesto-waarden zijn niet alleen retoriek: ze hebben bijvoorbeeld invloed gekregen in de AI-planner van Polarsteps en in de samenstelling van reisgidsen die minder voor de hand liggende bestemmingen promoten.
De bedrijfscultuur bevat speelse en prikkelende elementen: medewerkers mogen jaarlijks twee dagen vrij besteden, en elk jaar mag een medewerker via de interne “Teleporter” een reis op kosten van het bedrijf doen; ook bestaat het teamspelletje waarbij Droste en zijn partner met een dobbelsteen perrons en stops kiezen om spontaan mini-avonturen te beleven. Die cultuur weerspiegelt de kern van Polarsteps: reizen als bron van verwondering en reflectie, niet als geordende productervaring.
Knelpunten blijven: afhankelijkheid van externe boekingsplatforms, het vinden van schaalbare verdienmodellen naast fotoboeken, en het winnen van marktaandeel in de VS. Toch staat Polarsteps er financieel solide voor en groeit het na corona sneller dan voorheen. Met een duidelijke koers op privacy, ervaring en ‘betekenisvol reizen’ zoekt het bedrijf naar een plek in het rijtje van wereldwijde reusachtige platforms, maar wil dat bereiken op eigen voorwaarden.