Meta staat in New Mexico terecht om seksuele uitbuiting van kinderen
In dit artikel:
Meta Platforms gaat maandag terecht in een straf- en civiele zaak die de staat New Mexico heeft aangespannen; de juryselectie begint in de districtsrechtbank van Santa Fe en het proces wordt naar verwachting zeven à acht weken gevoerd. De Democratische procureur-generaal Raúl Torrez beschuldigt het bedrijf ervan kinderen en tieners op Facebook, Instagram en WhatsApp te hebben blootgesteld aan seksuele uitbuiting, deze illegale content te hebben versterkt en zo contact tussen minderjarigen en volwassenen te hebben vergemakkelijkt — vaak met misbruik en mensenhandel in de echte wereld als gevolg.
De aanklacht rust deels op “Operation MetaPhile”, een undercoveronderzoek van Torrez’ kantoor uit 2023. Onderzoekers creëerden daarin accounts die zich voordeden als jonger dan 14; die accounts ontvingen volgens het parket seksueel expliciet materiaal en werden benaderd door volwassenen, wat leidde tot strafrechtelijke vervolging van drie personen. De staat wijst daarnaast op interne Meta-documenten die zouden aantonen dat het bedrijf op de hoogte was van zowel seksuele uitbuiting als schade aan de geestelijke gezondheid van jongeren, maar volgens New Mexico naliet basisveiligheidsmaatregelen te implementeren — zoals effectieve leeftijdsverificatie — en de risico’s te minimaliseren.
New Mexico eist financiële schadevergoeding en een gerechtelijk bevel dat Meta dwingt veiligheidsaanpassingen door te voeren om minderjarigen beter te beschermen. Het parket benadrukt dat het tijdens het proces documenten en getuigen wil presenteren die in ruim twee jaar onderzoek zijn verzameld.
Meta bestrijdt de aantijgingen en noemt de aantijgingen misleidend en gebaseerd op selectieve documenten. Het bedrijf wijst op jarenlange samenwerking met ouders, experts en wetshandhavers en stelt dat het al veel voorzorgsmaatregelen heeft genomen en voortdurend werkt aan verbeteringen. Juridisch beroept Meta zich op First Amendment-grondrechten en vooral op Section 230 van de Communications Decency Act, die platforms doorgaans beschermt tegen aansprakelijkheid voor door gebruikers gegenereerde content; Meta stelt dat de claims van New Mexico onlosmakelijk met die content verbonden zijn.
Het proces zal ook breder bewijs behandelen, waaronder naar verwachting materiaal over AI-chatbots van Meta; vorig jaar toonde Reuters aan dat een intern beleidsdocument toestond dat chatbots zich op een flirtende of sensuele manier met minderjarigen konden bezighouden — een passage die Meta later aanpaste. De rechtszaak komt te midden van duizenden vergelijkbare claims in de VS tegen socialmediabedrijven, waarin wordt gesteld dat productontwerp jongeren verslaafd maakt en bijdraagt aan een mentale gezondheidscrisis. Sommige zaken vragen miljarden aan schadevergoeding; eerder deze week begon een ander proces in Los Angeles waarbij Google en Meta nog de enige overgebleven gedaagden zijn nadat TikTok en Snap schikten.
Een veroordeling of ingrijpende uitspraak in Santa Fe kan precedenten scheppen voor de manier waarop platforms worden gereguleerd en aansprakelijk gesteld voor de veiligheid van jonge gebruikers.