Modi wil dat India het AI-tijdperk aandrijft. Inwoners verzetten zich

In dit artikel:

India zet sterk in op de bouw van datacentra om een rol te spelen in de wereldwijde AI-economie, maar die strategie stuit steeds vaker op lokaal verzet. Amazon investeert tot 2030 21 miljard dollar in Indiase AI-infrastructuur; Microsoft heeft een plan van 20,5 miljard dollar aangekondigd. Omdat India voorlopig achterloopt op de Verenigde Staten en China bij de ontwikkeling van geavanceerde AI-modellen, richt het land zich op de fysieke infrastructuur die zulke technologie nodig heeft.

In Mumbai leidt een Amazon-project op een terrein van 54 acre tot grote spanningen. Bomen zijn gekapt voor de bouw, waardoor omwonenden vrezen voor geluidsoverlast, extra druk op de stroom- en watervoorziening en een daling van de waarde van hun woningen. Meer dan duizend bewoners zeggen dat het project zonder betekenisvol overleg is doorgedrukt. Honderden mensen demonstreerden op 8 september en eisen dat de faciliteit elders wordt gebouwd. Ook oppositiepoliticus Aaditya Thackeray heeft zich bij de protesten aangesloten.

Amazon en de lokale autoriteiten verdedigen het project. Volgens hen krijgt het datacentrum een eigen stroomvoorziening en maakt het gebruik van waterloze koeling, zodat openbare nutsvoorzieningen niet worden belast. Het bedrijf zegt bovendien maatregelen tegen geluidsoverlast te nemen en meer bomen te hebben geplant dan verwijderd. Amazon overweegt alsnog intensiever contact met de gemeenschap, mede om zorgen over water, stroom en geluid weg te nemen.

De bezwaren passen in een bredere internationale ontwikkeling. Inwoners van onder meer Virginia, Amsterdam en Dublin protesteren tegen datacentra vanwege hun hoge energie- en waterverbruik en de toenemende industrialisering van woongebieden. In India is de zorg extra groot: het land beschikt over slechts 4 procent van het wereldwijde zoetwater, terwijl 18 procent van de wereldbevolking er woont. Volgens S&P Global kan 60 tot 80 procent van de Indiase datacentra deze eeuw met ernstige waterstress te maken krijgen. Het waterverbruik van datacentra bedroeg in 2025 ongeveer 150 miljard liter en zal naar verwachting tegen 2030 meer dan verdubbelen.

Ook elders ontstaan conflicten. In Andhra Pradesh verzetten milieuactivisten zich tegen een Google-project van 15 miljard dollar vanwege risico’s voor dieren, water en stroom. Google en de deelstaat ontkennen daarbij regels te hebben overtreden. Critici, onder wie de topman van een Indiase datacentrumexploitant, betwijfelen bovendien of zulke energie- en waterintensieve faciliteiten naast woonwijken thuishoren. De protesten vormen daarmee niet alleen een milieukwestie, maar ook een politieke hindernis voor Modi’s ambitie om India tot een belangrijk knooppunt voor de digitale economie te maken.