Nazma Ilahibaks: 'Je kunt je pad vooruit vinden'

In dit artikel:

De oprichter van Jama Therapeutics, een Surinaams-Hindoestaanse vrouw die farmaceutische wetenschappen studeerde, ontwikkelt een nanotechnologie om hartziekten bij de wortel aan te pakken. Haar verhaal begint persoonlijk: haar vader overleed aan een hartkwaal toen zij 19 was, en de ervaring motiveerde haar om medicijnen te zoeken die niet alleen symptomen bestrijden maar de onderliggende oorzaak herstellen. Haar ouders, die uit Suriname naar Nederland kwamen en veel waarde hechtten aan kennis en onafhankelijkheid, gaven haar het uitgangspunt voor die ambitie.

Onderzoek in het UMC Utrecht liet zien dat geïnjecteerde stamcellen in de longen terechtkwamen maar toch herstel in hartweefsel veroorzaakten. Vanuit die observatie ontwikkelde zij een methode om met behulp van nanotechnologie precisiemedicijnen veilig in het lichaam af te leveren en DNA-fouten te herstellen. Voor die techniek is een patent aangevraagd; het project loopt nu ongeveer negen jaar en bevindt zich in de fase van veiligheid- en effectiviteitstoetsing. Ze benadrukt dat medicijnontwikkeling veel tijd en geld vergt — ruwweg 10–14 jaar en tussen de €300 miljoen en €2,5 miljard — maar houdt vast aan het doel.

Naast de wetenschappelijke uitdagingen noemt ze het ondernemerschap als leerschool: veel cursussen leerden weinig omdat de docenten geen ervaren ondernemers waren, en één goed gesprek met een biotechnisch ondernemer was waardevoller dan veel workshops. Het bedrijf draagt de naam van haar vader, Jama. Mocht de huidige aanpak niet werken, werkt het team aan alternatieven; inmiddels zijn er nog twee aanvullende patenten ingediend.