Powells ambtstermijn als Fed-baas, ingeklemd door Trump, loopt ten einde
In dit artikel:
In 2017 maakte Jerome Powell als Fed-gouverneur een lange autorit naar West Virginia University om te spreken over de geschiedenis en de onafhankelijkheid van de Federal Reserve — onderwerpen die kort daarna minder academisch zouden blijken. Acht maanden later stelde president Donald Trump hem voor als opvolger van Janet Yellen; in februari 2018 werd Powell Fed-voorzitter. Sindsdien staat zijn ambtstermijn in het teken van voortdurende politieke spanning met Trump en scherpe economische beslissingen tijdens onstuimige jaren.
Vroege beleidskeuzes — voortbouwend op Yellens koers — leidden al snel tot wrijving. Powell verhoogde de rente geleidelijk toen de economie aantoonde dat groei en werkgelegenheid aantrokken, iets wat Trump openlijk bekritiseerde. Uitlatingen van Powell over hoe ver de Fed nog van een neutraal rentepeil afzat en opmerkingen dat de balansverkortingen “op automatische piloot” zouden doorgaan, veroorzaakten marktverstoring en versterkten onenigheid met de president.
De cruciale fase van zijn voorzitterschap kwam met de COVID-19-crisis. Vanaf begin 2020 nam de Fed onder Powell uitzonderlijke stappen: rente bijna tot nul, grootschalige aankoop van obligaties en — in overleg met het ministerie van Financiën — ongebruikelijke kredietfaciliteiten om markten en kredietverlening te stabiliseren. Powell erkende later dat de Fed daarbij “heel wat rode lijnen overschreed” om een economische ineenstorting te voorkomen. Voorstanders prijzen die daadkracht: veel economen menen dat de maatregelen erger economische schade en mogelijk een depressie voorkwamen.
Diezelfde aanpak ligt echter ten dele ten grondslag aan de stevige inflatiegolf in 2021–2022. Powell en collega’s hadden in 2020 hun beleidskader aangepast met meer nadruk op werkgelegenheid — de Fed wilde een robuuste arbeidsmarkt mogelijk maken, ook al betekende dat tijdelijk hogere inflatie. Toen prijsstijgingen echter op het hoogste niveau in veertig jaar uitkwamen, schakelde Powell in 2022 snel over op verkrapping en voerde agressieve renteverhogingen door. Hij waarschuwde publiekelijk dat die bestrijding van inflatie “pijn zal doen” in de vorm van tragere groei en grotere werkloosheid.
De resultaten zijn dubbelzinnig. Onder Powell werd een diepe recessie vermeden en lag de gemiddelde werkloosheid (4,6%) lager dan bij zijn directe voorgangers. Tegelijk was de gemiddelde inflatie hoger (ongeveer 3,09%), duidelijk boven het streefcijfer van 2 procent. Economen en beleidsmakers blijven verdeeld over de vraag in hoeverre het ruime beleid tijdens de pandemie heeft bijgedragen aan die inflatie en of de latere renteverhogingen dat tekort hebben hersteld. Sommigen vergelijken Powells vastberadenheid met Paul Volcker, die in de jaren tachtig harde maatregelen koos om inflatie te verslaan.
Politiek bleef Powell ook na herbenoeming door president Joe Biden eind 2021 in de vuurlinie staan. Trump bleef hameren op kritiek — onder meer met plannen om gouverneurs te vervangen — en er liep een strafrechtelijk onderzoek naar kosten van een renovatie van het Fed-hoofdkwartier dat recent werd gesloten. Powell reageerde door te benadrukken dat de Fed zijn rentebeleid bepaalt op basis van wat het publiek dient, niet op grond van de voorkeuren van de president; die houding haalde hem steun in het Congres en versterkte zijn positie om zijn termijn af te ronden op eigen voorwaarden.
Met mogelijk een laatste beleidsvergadering op komst blijft Powells nalatenschap onderwerp van fel debat: een leider die in crisistijd grote risico’s nam en daarmee economische ontwrichting voorkwam, maar ook bijdragen aan hogere inflatie zag. Zijn erfenis wordt gekenmerkt door de spanning tussen monetaire onafhankelijkheid, politieke druk en de kostbare afwegingen tussen werkgelegenheid en prijsstabiliteit.