Rio Tinto ziet lithium als snelstgroeiende divisie, zegt topman

In dit artikel:

Rio Tinto verwacht dat zijn lithi­umtak de komende jaren sneller zal groeien dan zijn traditionele activiteiten zoals koper en ijzererts. Het mijnconcern wil de productie van het batterijmetaal tegen 2028 verdrievoudigen, gedreven door de vraag uit de markt voor elektrische auto’s en energieopslag.

Het bedrijf zette vorig jaar een grote stap in die richting met de overname van het Amerikaanse Arcadium, waarmee het toegang kreeg tot mijnen, verwerkingslocaties en voorraden op vier continenten, plus klanten als Tesla. Rio is die activa nu aan het samenvoegen terwijl de lithiumprijs herstelt van een forse dip, veroorzaakt door overaanbod uit China. Die inzinking leidde eerder tot banenverlies in de sector.

Volgens Jérôme Pécresse, verantwoordelijk voor aluminium en lithium, wil Rio dit jaar minimaal 61.000 ton lithium produceren en beschikt het over plannen om in 2028 een capaciteit van 200.000 ton te bereiken. Het concern focust daarbij op relatief goedkope projecten in onder meer Argentinië en Canada, zodat het ook bij een nieuwe prijsdaling winstgevend kan blijven. Een belangrijk groeipad is directe lithiumextractie (DLE), een nieuwe techniek waarmee lithium efficiënter uit pekel kan worden gewonnen.

Pécresse benadrukte in Las Vegas dat Rio vooral betrouwbare, langlopende leveringscontracten zoekt en niet per se de grootste lithiumproducent ter wereld wil worden. Het bedrijf wil vooral groot genoeg zijn om voor klanten een serieuze en stabiele partner te blijven.