S&P kan PacifiCorp, nutsbedrijf van Berkshire, tot rommelstatus verlagen door natuurbranden

In dit artikel:

Kredietbeoordelaar S&P heeft PacifiCorp, het nutsbedrijf dat eigendom is van Berkshire Hathaway, op een waarschuwingslijst gezet en zegt dat een neerwaartse bijstelling naar rommelstatus mogelijk is. De maatregel komt nadat een jury in Oregon op 25 februari 305 miljoen dollar toekende aan 16 eisers die PacifiCorp verantwoordelijk hielden voor onvoldoende het uitschakelen van stroomlijnen tijdens een windstorm in het Labor Day-weekend van 2020, waardoor natuurbranden ontstonden. Dat komt neer op ongeveer 19 miljoen dollar per eiser; eerdere uitspraken zaten rond de 5 miljoen dollar per eisende partij.

S&P stelt dat de huidige rating van PacifiCorp (BBB-, de laagste investmentgrade) met twee stappen omlaag kan gaan als toekomstige schadevergoedingen vergelijkbaar hoog uitvallen, of met één stap bij aanzienlijk maar kleinere toewijzingen. De kredietwaarschuwing volgt terwijl zittingen in de zogenaamde James-class action doorlopen tot begin 2028, en PacifiCorp’s moedermaatschappij Berkshire Hathaway Energy een mogelijke totale blootstelling noemt van circa 50 miljard dollar (waarvan 48 miljard in potentiële uitkeringen bovenop ongeveer 1 miljard reeds toegekend).

PacifiCorp zegt het vonnis van 305 miljoen dollar aan te vechten en wil prioriteit geven aan het geruststellen van personeel, klanten en getroffen gemeenschappen. Het bedrijf wacht ook op een uitspraak van het Oregon Court of Appeals over de juiste certificering van de class action en de vraag of eisers aanspraak kunnen maken op vergoeding voor emotioneel leed. Berkshire Hathaway Energy waarschuwt dat verlies van investmentgradestatus de toegang tot financiering kan bemoeilijken en zo leverings- en betalingscapaciteit kan raken, maar PacifiCorp meldt voldoende liquiditeit te hebben om de activiteiten en verplichtingen langer dan een jaar te dekken.

In zijn jaarlijkse aandeelhoudersbrief erkende Berkshire-topman Greg Abel verantwoordelijkheid waar die gerechtvaardigd is, maar hij kondigde aan onterechte claims juridisch te zullen bestrijden en benadrukte dat PacifiCorp niet als een onbegrensde verzekeraar gezien moet worden.