Thijn Brummelkamp: 'Het winnen van de Spinozapremie was een beleving'

In dit artikel:

Een bioloog die aanvankelijk weinig met school had, ontdekte tijdens een studie aan de Vrije Universiteit een passie voor genetica: het aanpassen van de 'lettercode' in cellen fascineerde haar omdat het inzicht geeft in hoe dingen écht werken. Een stage bij het Nederlands Kanker Instituut in de groep van René Bernards zette haar op het spoor van een wetenschappelijke loopbaan.

Tijdens haar promotie ontwikkelde ze een methode om genen langdurig uit te schakelen en bracht ze beter in kaart hoe DNA cellen aanstuurt. Die doorbraken konden wereldwijd door andere onderzoekers en de geneesmiddelenontwikkeling worden benut, en leidden ertoe dat ze werd gevraagd een onderzoeksgroep op te zetten aan MIT in Boston. Vorig jaar ontving ze de Spinozaprijs als erkenning voor haar bijdragen aan nieuwe geneesmiddelen tegen infectieziekten en kanker; persoonlijk ziet ze de prijs vooral als mooi, maar niet als doorslaggevende waardering voor haar dagelijkse werk.

Ze pleit voor meer aandacht en ruimere financiering van fundamenteel, nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek, omdat commerciële partijen hier minder vaak in investeren. Naast onderzoek richtte ze twee biotechbedrijven op — ondernemen voelt anders en biedt minder vrijheid — en als tegenhanger van het intellectuele werk gaat ze graag kitesurfen om helemaal los te komen.