Wetenschappers creëren voor het eerst nieuwe virussen met AI

In dit artikel:

Onderzoekers van Stanford hebben met behulp van de AI-modellen Evo 1 en Evo 2 zestien bacteriofagen ontworpen die nooit eerder in de natuur voorkwamen. De resultaten verschenen donderdag in Science. Bacteriofagen infecteren alleen bacteriën en zijn niet gevaarlijk voor mensen. In laboratoriumtests doodden de nieuwe virussen E. coli-bacteriën die resistent waren tegen natuurlijke bacteriofagen. Dat kan op termijn bijdragen aan behandelingen waarbij bacteriofagen worden gebruikt als alternatief voor antibiotica, al is die aanpak in veel westerse landen nog geen reguliere therapie.

Evo werd getraind met grote hoeveelheden genetische informatie en voorspelt, vergelijkbaar met taalmodellen, welke DNA-bouwstenen op een bestaande sequentie kunnen volgen. Volgens genomica-experts kan deze technologie de biotechnologie sterk veranderen en helpen bij het ontwerpen van virussen die ziekteverwekkende bacteriën bestrijden.

Tegelijkertijd waarschuwen andere wetenschappers in een tweede Science-publicatie voor de risico’s. Generatieve AI kan inmiddels virale genomen samenstellen, terwijl overheden en onderzoeksinstellingen volgens hen nog onvoldoende bioveiligheidsregels hebben. Het is bovendien moeilijk om risico’s te beoordelen van organismen die nog nooit hebben bestaan. De Stanford-onderzoekers probeerden gevaren te beperken door de AI geen genetische gegevens te geven van virussen die mensen of planten infecteren.

Hoogleraar Tom Ellis noemt de angst voor een direct AI-biowapen overdreven, omdat de onderzoekers het eenvoudigste type genoom ontwierpen. Volgens hem vormt het aanpassen van bestaande ziekteverwekkers een grotere dreiging. Stanford heeft voorlopig geen plannen om de technologie commercieel uit te brengen en zegt de basistechnologie breed beschikbaar te willen maken vanwege de mogelijke gezondheidswinst.