Wildfirezaken nutsbedrijf Berkshire naar hoogste rechter Oregon

In dit artikel:

Het Hooggerechtshof van Oregon behandelt dinsdag de vraag of PacifiCorp, het nutsbedrijf van Berkshire Hathaway, aansprakelijk is voor vier natuurbranden die tijdens het Labor Day-weekend van 2020 meer dan 2.000 panden beschadigden. Inwoners en bedrijven eisen herstel van een eerdere uitspraak waarbij PacifiCorp verantwoordelijk werd gehouden en 201 eisers samen 1,25 miljard dollar kregen toegewezen. Meer dan 1.000 andere eisers wachten nog op een proces.

De eisers zeggen dat defecte of onvoldoende beveiligde apparatuur, gebrekkig onderhoud en het niet preventief uitschakelen van elektriciteitsleidingen de branden veroorzaakten. PacifiCorp ontkent nalatigheid en stelt dat de branden, die ruim 160 kilometer uit elkaar lagen, niet via één groepsvordering behandeld hadden mogen worden.

Een rechter had in 2023 geoordeeld dat PacifiCorp voor alle vier de branden verantwoordelijk was en daarna afzonderlijke mini-processen georganiseerd. Het Oregon Court of Appeals vernietigde die uitspraak in april, omdat de jury-instructies onvoldoende rekening hielden met verschillen tussen de branden en hun ontstekingsbronnen. Het staatsgerechtshof kan de schadevergoedingen herstellen of de zaak terugsturen voor nieuwe procedures.

De uitkomst kan grote financiële gevolgen hebben. PacifiCorp heeft al circa 2,3 miljard dollar geschikt in andere natuurbrandzaken en betaalt 575 miljoen dollar om claims van de Amerikaanse overheid af te handelen. Berkshire-topman Greg Abel waarschuwt dat zulke bedragen het zogenoemde ‘regulatory compact’ onder druk zetten: nutsbedrijven accepteren overheidstoezicht in ruil voor de mogelijkheid een redelijk rendement te behalen en infrastructuur te financieren.